30 juni 2021 Erik Folgering: in Connectr weten studenten aan welke puzzel ze werken

Afbeelding-SEECE-2021

Hoe stuur je studenten met goede energietransitievaardigheden de wijde wereld in? Erik Folgering houdt zich al jaren bezig met die vraag. Voorheen bij SEECE, maar sinds kort als kernteamlid van Connectr én als onderzoeker aan de Radboud Universiteit.

“Human capital is minstens zo belangrijk als energie-innovaties.”

In 2017 zette Erik Folgering voet aan de grond op het Industriepark Kleefse Waard (IPKW) in Arnhem. Hij was programmaleider bij SEECE en had de opdracht om het project The O-zone op poten te zetten. Er moesten hybride leeromgevingen komen op het industriepark; fysieke locaties waar studenten van verschillende opleidingen aan energie-innovaties werken, samen met bedrijven en onderzoekers. Zo geschiedde.

Wat Folgering niet wist, is dat het project zou uitmonden in een innovatiehotspot waar hij zelf een prominente rol speelt. Hij werd in april benoemd tot kernteamlid van Connectr, een vervolg op de The O-zone-leeromgevingen waar hij aan werkte. In Connectr neemt hij de portefeuille onderzoek en onderwijs onder zijn hoede; het kernteamlid verbindt mbo- hbo- én universitair onderwijs met structureel onderzoek.

Folgering vervult zijn rol in dienst van de HAN, vanuit het zwaartepunt Sustainable Energy & Environment (SEE). De activiteiten vanuit dit zwaartepunt dragen bij aan een wereld die schoon, leefbaar en circulair is. Ook voor toekomstige generaties. De overgang naar een duurzame energievoorziening is vanzelfsprekend een belangrijke focus van SEE – inclusief de innovaties die nodig zijn om de energietransitie voor elkaar te krijgen.

Het energie-ecosysteem

De ontwikkeling van Connectr gaat snel. Het initiatief kreeg onlangs een financiële toezegging van de provincie Gelderland voor 4,6 miljoen euro, met uitzicht op meer. Het Connectr-gebouw op het IPKW wordt inmiddels flink gerenoveerd en de eerste bedrijven trekken er in. “Er zit al een aantal partijen. Allego zit in de kop van het gebouw en in het najaar trekt ElaadNL erin. ElaadNL creëert een Europees testcentrum voor elektrische vrachtwagens en bussen”, zegt Folgering.

Een verbindende rol

Maar Connectr is veel meer dan een gebouw met bedrijven. Ten eerste is er een innovatieprogramma, waarin partijen samenwerken aan energie-innovaties en talentontwikkeling. Ten tweede is er een innovatielab: dat is de fysieke locatie op het IPKW waar partijen samenwerken aan energievraagstukken. Ten derde zijn er de shared facilities: partijen delen bijvoorbeeld werkplaatsen en state of the art apparatuur. Een deel hiervan is in het innovatielab gevestigd.

Het fysieke element van Connectr is essentieel. “We zitten heel sterk op ontmoeten. Er komt niet alleen een vestiging voor verschillende partijen, er komt ook ruimte voor conferenties en vergaderingen. Maar het gaat ook om toevallige ontmoetingen. De koffiebar stond – bij wijze van spreken – als eerste op de bouwtekening. Het is essentieel dat mensen elkaar tegen het lijf lopen en daarin gefaciliteerd worden.” Deze ontmoetingen zijn onder andere belangrijk voor studenten die straks aan energieprojecten werken. Zij delen straks een gebouw met bedrijven die koploper zijn in de energietransitie.

Het belang van human capital

Human capital is minstens zo belangrijk als de innovatie zelf”, zegt Folgering. Het scholen van studenten is een belangrijk onderdeel van Connectr. Van professionals die om- na- en bijgeschoold worden tot kersverse studenten. “We hebben bij Connectr ook al veel tweedejaarstudenten met beperkte ervaring , maar ze hebben wel vaardigheden die ze tentoon kunnen stellen bij bedrijfsopdrachtgevers die belangrijk voor ze zijn. Ondanks dat een tweedejaarsstudent nog niet zo technisch onderlegd is, kun je al best zien wie zich zal ontwikkelen tot projectleider en wie het lekker vindt om zware sommen te maken.”

Dankzij Connectr stappen studenten uit de bubbel van hun studie. Ze leren samenwerken met andere niveaus en disciplines. “Je hebt mensen nodig in het veld en je hebt mensen nodig die het systeem overzien. […] Het is prima als een mbo’er een hbo’er inschakelt voor een moeilijke som. Maar die moet wel snappen waar die som over gaat, en de uitkomst goed kunnen interpreteren. Hoe aardig is het dan als je een mbo’er hebt die dat moeilijke sommetje misschien niet kraakt, maar wel goed kan uitleggen wat het probleem is en wat er opgelost moet worden?”

Bijdragen aan structureel onderzoek

Connectr biedt studenten bovendien de kans om bij te dragen aan grote langlopende projecten. Ze helpen straks met het oplossen van vraagstukken waar kennisinstellingen en bedrijven structureel aan samenwerken. “Het is belangrijk dat je het puzzelstuk waar de student aan werkt kunt definiëren, maar ook al een beeld hebt van de puzzel die je wil leggen.” Aan échte vraagstukken werken is motiverend, weet Folgering.

“Iemand studeert techniek omdat die techniek interessant vindt én omdat hij of zij met die techniek de wereld kan verbeteren. In een eerste studiejaar krijgen studenten vaak zware wiskunde voor hun kiezen en vallen veel studenten uit. Ik ben ervan overtuigd dat als je studenten op hun maatschappelijke drijfveer aanspreekt, en laat zien wat ze daarmee kunnen, ze de kracht hebben om een moeilijke som toch tot een goed einde te brengen.”

Aansluitend promotieonderzoek

Parallel aan zijn werk in Connectr doet Folgering een promotieonderzoek aan de Radboud Universiteit. Hij kijkt hoe de drijfveren van jonge mensen kunnen leiden tot betere transitievaardigheden. Bijvoorbeeld door ander soort onderwijs aan te bieden in een andere onderwijsomgeving, zoals in Connectr gebeurt. De titel van zijn onderzoek is Transition engineering in higher education.

“Het gaat voor mij om alles behalve de engineering zelf”, zegt Folgering. “De sommetjes, daar komen we wel uit. Het gaat erom waarom we die sommetjes maken en in welk perspectief we die plaatsen.” Dankzij initiatieven zoals Connectr worden studenten steeds meer opgeleid tot professionals die bijdragen aan een belangrijke maatschappelijke transitie, zoals de overgang naar een duurzame energievoorziening.

Elektrotechniek als maatschappelijke keuze

Als technicus vanuit een maatschappelijk perspectief redeneren is niet van alle tijden, vertelt Folgering. “Ik kom uit een andere generatie. Als ik wat aan het milieu wilde doen, dan kon ik lid worden van Greenpeace en protesteren. Tegenwoordig kun je Elektrotechniek aan de HAN studeren.”