Volta Energy komt in een stroomversnelling

‘Techniek is voor ons geen einddoel. Het is een middel om de wereld duurzamer en een stukje mooier te maken’, zegt Roel Bleumer. Als student werktuigbouwkunde aan de HAN richtte hij in 2017 het bedrijf Volta Energy op en studeerde af op een prototype van een duurzaam en stil aggregaat voorzien van zonnepanelen. Zijn broer Luc studeerde als student mbo Elektrotechniek eveneens af op dit project. Sindsdien werken de broers samen in het bedrijf, inmiddels met een team bestaande uit tien medewerkers en in een nieuw pand in Duiven.

‘We bouwen nu iets meer dan één aggregaat per week. Dat moeten er op termijn meer worden’, vertelt Roel Bleumer. Volta Energy begon met aggregaten voorzien van zes zonnecellen, die 3 kilovoltampère (KVA) vermogen leveren. Daarnaast worden nu ook aggregaten met 24, 48 en 150 zonnecellen gemaakt.

Het gaat goed met het bedrijf, al moest de koers vorig jaar bijgesteld worden toen de evenementenbranche stilviel door de coronapandemie. ‘Onze duurzame aggregaten werden vooral gehuurd door festivalorganisaties. In april hadden we bijna geen omzet. Op zo’n moment merk je hoe kwetsbaar je als bedrijf bent als je je op één branche richt. We moesten als een speer omdenken.’

Diverse grote bouwbedrijven maken nu gebruik van de duurzame en mobiele aggregaten van Volta Energy. En ook enkele beveiligingsbedrijven zetten de aggregaten in voor de stroomvoorziening van mobiele camerasystemen. ‘Je moet blijven innoveren’, benadrukt Roel Bleumer. ‘We doen veel met zon, maar in de winter werkt dat minder goed op bouwplaatsen. Vandaar dat we ook bezig zijn om te kijken hoe we gebruik kunnen maken van windenergie en energie uit waterstof.’

Deelname aan het tv-programma Dragon’s Den, waarin ondernemers met een aansprekende pitch investeerders proberen binnen te halen, zorgde voor een extra impuls. Het programma werd eind 2019 opgenomen en kwam mei 2020 op de buis. Roel Bleumer wist met de innovatieve stroomvoorziening van Volta Energy de interesse van alle vijf de gelauwerde zakenmensen en kandidaat-investeerders te wekken. Uiteindelijk bleef zakenvrouw Shawn Harris over. Zij is de oprichter van Nature’s Pride, importeur van exotisch fruit en heeft dit miljoenenbedrijf verkocht.

‘De toezeggingen die de zakenmensen tijdens de uitzending doen, gelden als een soort intentieverklaring. Daarna komen ze bij je bedrijf kijken en praat je verder’, legt Roel Bleumer uit. Hij is blij met de inbreng van Shawn Harris en de andere private investeerder in Volta Energy. ‘Luc is 24 en ik 26, wij weten nog niet zo veel van de zakenwereld. We kunnen veel leren van deze mensen. Ze zijn kritisch, maar geven heel opbouwende feedback.’

De interesse voor techniek en duurzaamheid kregen Roel en Luc Bleumer met de spreekwoordelijke paplepel ingegoten. Hun moeder was docent Mens & Natuur en hun vader was chef technische dienst en later leraar Techniek. Hij was veel in zijn werkplaats aan het sleutelen en leerde de jongens bijvoorbeeld op 8- en 10-jarige leeftijd lassen. ‘Mijn moeder was vijftien jaar geleden al bezig met het scheiden van plastic. Ze was ook veel in de weer met haar groentetuin. In ons gezin was duurzaamheid belangrijk’, vertelt Roel Bleumer. ‘Door onze opvoeding wisten we als kind ook dat we graag met onze handen dingen wilden maken.’

Roel Bleumer hield op de basisschool spreekbeurten over biobrandstof en zonne-energie, ging daarna naar het Technasium. Hij ging vervolgens Werktuigbouwkunde studeren aan de HAN, University of Applied Sciences in Arnhem. Luc Bleumer knutselde veel met elektromotoren en koos na de middelbare school voor de opleiding Elektrotechniek bij mbo-instelling Rijn IJssel in Arnhem.

Op de terugweg van een uitstapje naar de Achterhoek, zag Roel Bleumer als student een bouwplaats waar een dieselaggregaat stond te pruttelen. Het zette hem aan het denken: dat moest toch anders kunnen. ‘Zo kwam ik op het idee om een aanhanger vol te zetten met zonnepanelen en daar met behulp van accu’s een duurzaam aggregaat van te maken. Het was een hersenspinsel, dat me niet meer losliet.’

In die tijd waren er op de HAN vrijdagmiddagborrels voor studenten, docenten en ondernemers. Roel Bleumer raakte in gesprek met iemand van Green Trust Consultancy in Oosterbeek. ‘Zij waren betrokken bij de bouw van windmolenparken. Bij de opening daarvan gebruikten ze een dieselaggregaat, omdat er geen alternatief was. Dat was eigenlijk raar en voelde ongemakkelijk. Ik vertelde wat ik had bedacht: duurzame energievoorziening op plaatsen waar geen stroom voor handen is. Tot mijn verbazing zat ik de volgende maandagmiddag in hun kantoor om te bespreken hoe mijn idee verder ontwikkeld kon worden. Luc en ik zijn er toen op onze vrije avonden mee aan de slag gegaan.’

Een hersenspinsel is leuk om uit te werken, maar als niemand er interesse voor heeft, is het daarmee klaar. ‘De kracht van Volta Energy is dat we altijd heel precies hebben geluisterd naar onze klanten. Dan komen vraag en aanbod bij elkaar’, verklaart Roel Bleumer. ‘Dat geeft een boost en de motivatie om door te gaan.’

Hij volgde na zijn studie Werktuigbouwkunde de minor Ondernemerschap aan de HAN. ‘Dat heeft ontzettend geholpen, want ik wist niet veel van begrotingen en marketing.’ Het bezoeken van netwerkborrels hoorde bij deze studie. Zo belandde Roel Bleumer bij de ‘energieborrel’ Arnhem Aan! van de gemeente Arnhem. ‘Ze vonden mijn idee de moeite waard en vroegen me een pitch te houden. Daarna bleek de gemeente interesse te hebben in ons duurzame aggregaat voor gebruik tijdens enkele festivals in de stad. Dat was onze tweede klant. Dat gaf Luc en mij het vertrouwen dat we ons eigen bedrijf konden beginnen. We besloten ook dat we wilden afstuderen op het bouwen van een prototype van een duurzaam en mobiel aggregaat op zonne-energie. Dat kostte nog wel wat overredingskracht, maar uiteindelijk stemden Rijn IJssel en de HAN in. Dat was geweldig.’

De vliegende start van Volta Energy heeft volgens Roel Bleumer te maken met geluk en doorzettingsvermogen. ‘Dat we konden afstuderen op ons eerste prototype was enorme mazzel. Zo konden we er een half jaar lang allebei aan werken. Het was allemaal wel wat moeilijker dan we dachten, maar in de zomer van 2017 was ons tweede prototype klaar en in 2018 konden we een serie produceren.’

Het lukte Volta Energy om hun duurzame aggregaten in 2019 te verhuren aan festivals als Oerol en de Zwarte Cross. ‘Tijdens de Zwarte Cross vertelde iemand van de organisatie me dat het hele festival 8.000 kVa nodig heeft. Toen snapte ik dat onze trailers met zes zonnepanelen, goed voor 3 kiloVoltampère leuk waren, maar dat het groter moest.’

Voor de organisatie van de Zwarte Cross ontwikkelde Volta Energy een grote unit met 150 zonnecellen. ‘Die levert 100 kiloWatt en zou vorig jaar zomer naar de Zwarte Cross gaan’, vertelt Roel Bleumer. ‘Door corona ging dat niet door, maar wie weet, gaat het evenement dit najaar wel door.’

De persoon op de foto komt niet voor in dit artikel.