Het groene goud dat 4 milieuproblemen oplost

Met zijn startup JiTiBa ontwierp hij een installatie om, met behulp van algen, water te zuiveren. Het eerste prototype is inmiddels verkocht en binnenkort hoopt hij verder op te schalen.

Het broeikaseffect, de stikstofcrisis, het mestoverschot, pfas-vervuiling: het zijn grote milieuproblemen waar we momenteel mee kampen. Bij al die problemen kunnen algen een deel van de oplossing bieden, denkt Bas. Het is een idee dat sinds 3 jaar door zijn hoofd spookt. “Ik woonde in Elst en reed regelmatig in de zomer over de Waal. En dan zag ik dat water, groen van de algen. Vanaf toen ben ik erover gaan nadenken wat je hier in gecontroleerde omstandigheden mee zou kunnen.”

Een jaar geleden vertrok Bas voor een uitwisselingsminor naar een Oostenrijkse universiteit. “Daar had ik veel vrije tijd. Toen heb ik op mijn balkon nieuwe systemen gebouwd op basis van andere technieken. Het doel was toen het zuiveren van water. We kregen universiteiten zo ver om een groot deel te sponsoren. Dat prototype hebben we uiteindelijk aan de universiteit verkocht.” 

Hoewel het systeem technisch prima functioneerde, bleek het moeilijk om te komen tot een verdienmodel. Bas: “Met behulp van algen kun je stikstof tot 100% uit water verwijderen. Wij hoopten dat je met de hoeveelheden die je zo uit slootjes en beken rondom een boerderij haalt, zou kunnen compenseren voor de stikstofuitstoot van dat bedrijf. Na flink wat onderzoek bleek dat juridisch echter niet mogelijk.”

Het toenmalige systeem van Bas bleek ook niet geschikt voor de grote volumes die waterzuiveringsinstallaties dagelijks te verwerken krijgen. Bas: “Maar, bij dergelijke installaties is er een grote afvalstroom: rioolslib. Het afvoeren en verbranden daarvan kost in Nederland een ruime kwart miljard euro per jaar. Mijn algen kunnen hartstikke goed op dat slib groeien. En ze nemen de troep die erin zit op. Als schoon product kan het dan weer verkocht worden als alternatief voor kunstmest of als basis voor bouwmaterialen. Afval wordt zo iets waar je geld mee kunt verdienen.” 

Bas vertelt met groot enthousiasme over zijn ideeën en projecten. Ook dat bleek een belangrijke voorwaarde voor succes, zo stelt hij vast. “Voordat je ergens aan begint moet je bedenken: waar is mijn idee een oplossing voor? Er moet sprake zijn van een echte noodzaak, een ''need''. Ga niet iets doen wat alléén maar leuk is. Ga eerst zitten en spreek met mensen die ervaring hebben in jouw doelgebied: ik ben student en heb dit idee. Zo ben ik op heel veel plekken aan de praat geraakt. In totaal heb ik wel 400 tot 500 mensen gesproken. Dat ging van het hoofd innovatie van de EU tot mensen bij diverse bedrijven en overheden. Dat mensen je soms niet serieus nemen is minder erg dan dat je het niet probeert. Het gaat erom dat je een naam van een specifieke persoon krijgt: voor dat onderwerp moet je bij Hans zijn. En houdt dan bij wie je hebt benaderd. Na enkele maanden weet je zo wie je kunt aanspreken als je met een bepaald probleem zit.” 

Zo kwam Bas bijvoorbeeld in contact met het grote ingenieursbedrijf Modderkolk dat ook in waterzuivering actief is. “Ik heb gewoon gebeld en na 2 telefoontjes zat ik rond de tafel met de directeur. We zijn een partnerschap aangegaan en ze helpen me met het vinden van financiers.”